일제강점기 군함도(하시마)로 끌려간 조선인 노동자들이 어떤 노동을 감당해야 했고, 그 과정에서 누가, 어떻게 숨졌는지는 일본 공문서과 생존자의 증언 등을 통해 전모가 드러나 있다.
군함도에서 처음 석탄이 발견된 시기는 1810년이다. 이후 1890년 미쓰비시합자회사(이후 미쓰비시광업주식회사)가 섬을 매수한 뒤 본격적으로 해저 탄광 개발을 시작했다. 1891년부터 1974년 폐광까지 이곳에서 채굴된 석탄의 양은 1570만t에 이른다.
탄광 안의 노동 조건은 말할 수 없이 열악했다. 광부들은 똑바로 설 수도 없는 좁은 갱내에서 장기간 노동에 시달려야 했다. 현재 섬의 방문객들에게 나눠주는 팸플릿에도 “탄광 안의 기온은 평균 30℃, 습도는 95%였다. 항상 가스 폭발 등 위험과 마주하며 작업하는 것은 무척 가혹했다”는 내용이 나온다. 군함도 옆에 있는 또 다른 탄광섬인 다카시마의 경우 섬을 나가려면 죽어야 한다는 의미의 ‘지옥섬’이란 악명으로 불리기도 했다.
