남중국해의 자원적 가치는 풍부한 어족자원과 막대한 양의 석유와 가스 및 구리, 망간 등 각종 자원이 대량으로 매장되어 있으며, 안보적 가치는 전 세계 물동량의 50%가 지나는 해상 교통로에 있다. 미국은 이 해로를 보호할 군사력의 항해와 비행의 자유에 대한 제한을 거부한다. 중국은 남중국해를 본토와 대만 방위를 위한 제1도련(島鍊, Island Chain)선이 지나는 안보 핵심 해역(일본 규수 九州에서 오키나와, 대만, 말라카해협)으로 여기고 있다. 중국은 이 해역으로부터 대만이나 본토에 대한 잠재 적국의 전력 투사를 막아야 한다는 생각이다.
